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Les débuts Impressionnistes

À peine âgés d'une vingtaine d'années vers 1860, ceux qu'on appellera les impressionnistes, vont rejeter tous les codes traditionnels ainsi que l'école des Beaux Arts, sauf Renoir qui continuera d'y puiser certaine technique. Dans les années 65, ils tentent d'envoyer leurs œuvres au Salon. Ce n'est pas toujours un succès mais quelques œuvres de Renoir ou Pissarro seront finalement exposées. En 1873, lassés d'être rejetés, ils se réunissent sous forme d'association (" société anonyme des artistes peintres, sculpteurs graveurs") afin de réaliser des expositions indépendantes.

Le terme "Impressionnisme" commence à être utilisé du grand public, dès lors que le critique d'art Louis Leroy, revenant d'une de leur exposition, nomme son article L'exposition des Impressionnistes, s'inspirant notamment du titre du tableau de Monet : Impression, soleil levant. Cependant, les peintres parlaient déjà "d'impression" pour qualifier la première sensation qu'ils apposaient sur leurs toiles. Branche du réalisme et proche du naturalisme, le peintre impressionniste, comme le disait Gustave Courbet, se doit de représenter ce qu'il voit et ce qui appartient à son époque.

Les peintres impressionnistes sont souvent accusés de ridiculiser les œuvres de grands peintres, puisqu'ils les reproduisent parfois mais en utilisant leur technique. C'est le cas de Edouard Manet avec Le déjeuner sur l'herbe qui s'inspire de Raphaël et provoque le même scandale qu'avec son précédent tableau, "Olympia". Il sera alors refusé par le jury du Salon.

A la suite de nombreux refus, Napoléon III, impose aux jurés, l'organisation d'un 2nd Salon, appelé le "Salon des refusés", afin de donner une seconde chance aux peintres. Les jurés se concerteront finalement et accepteront l'œuvre de Edouard Manet, deux ans plus tard, afin d'éviter un autre Salon des refusés. Heureusement, les impressionnistes n'étaient pas seuls contre tous. Fantin-Latour leur rendait souvent hommage en dépeignant Manet et Renoir sur ses tableaux. Aussi, Zola défendait leur style, bien qu'il ne les comprenait pas toujours.